Od převzetí vedení české ženské reprezentace v roce 2019 byl Giannis Athanasopoulos svědkem – a zároveň hnací silou – pozoruhodné proměny. Pod jeho vedením tým zaznamenal úspěchy v Evropské zlaté lize, v roce 2025 absolvoval historický debut ve VNL a zařadil se mezi světovou elitu. Nyní se Athanasopoulos se svými hráčkami připravuje na další výjimečnou kapitolu: CEV Trendyol EuroVolley 2026 žen na domácí půdě, kdy Brno bude hostit mistrovství Evropy poprvé od roku 1997.
Pro český tým a jeho hlavního trenéra se nadšení z turnaje stupňuje už od chvíle, kdy bylo oznámeno, že se turnaj bude konat u nás. „Jsme velmi, velmi nadšení. Od chvíle, kdy bylo zveřejněno, že budeme hostit EuroVolley, jsou všechny hráčky, členové realizačního týmu i všichni ve federaci nesmírně nadšení. Těšíme se na skvělé zápasy a chceme pozvat všechny fanoušky volejbalu, aby využili této příležitosti a přijeli se podívat na skvělý volejbal do Brna.“
Česko již čtyřikrát hostilo mistrovství Evropy žen a pokaždé turnaj skončil ziskem medaile. Stříbro braly v letech 1949, 1958 a 1993 – kdy země soutěžila ještě jako Československo – a v roce 1997 si tým vybojoval bronz. Tato medaile, získaná v Brně, zůstává dosud posledním umístěním Češek na stupních vítězů z evropského šampionátu. Téměř o tři desetiletí později bude mít tým šanci napsat ve stejném městě novou kapitolu. Athanasopoulos však nedovolí, aby se historie stala břemenem.
„Samozřejmě je tu větší motivace, ale rok 1997 je už dávno pryč a tohle je úplně jiný tým. Nikdo z nás u toho tehdy nebyl. Musíme to brát den za dnem, zápas za zápasem,“ řekl. „Právě teď se soustředíme na další trénink a pak je naším jediným cílem Řecko. Nemůžeme přemýšlet o tom, co se stane za pět dní nebo za dva týdny. Samozřejmě chceme podat skvělý výkon, ale naše zkušenosti z VNL z posledních dvou let byly pro nás velmi důležité. Ukázaly nám, že musíme jít den za dnem a že nejdůležitější je příští minuta, příští bod, příští zápas.“
Tento přístup byl formován rychlým vzestupem českých volejbalistek na mezinárodní scéně. V roce 2024 se tým kvalifikoval do Ligy národů a o rok později debutoval mezi světovou elitou. Okamžitě dokázal, že sem patří, když předvedl řadu působivých výkonů a zaznamenal spektakulární vítězství nad zavedenými velmocemi, jako jsou USA a Turecko. Nyní, po dvou sezónách zkušeností z VNL, se Češky vracejí na evropskou scénu s větší sebedůvěrou a mnohem jasnější představou o tom, co je zapotřebí k tomu, aby se mohly měřit s těmi nejlepšími.
„Za prvé, po těchto dvou sezónách ve VNL si více věříme. Po mnoha vítězstvích, kdy jsme porazili některé silné týmy, jsme si uvědomili, čeho jsme schopni. Také jsme se naučili, jak hrát proti týmům, které jsou fyzicky mnohem silnější než my, a jak ovládat své emoce. Liga národů s sebou přináší spoustu náročných momentů. Po těchto momentech se týmy buď posílí a jdou dál, nebo se zhroutí. Věřím, že náš výběr zažil několik dobrých momentů, ale také mnoho náročných chvil, v následujícím zápase jsme však vždy byli připraveni bojovat a hrát.“
„Bojovný duch, který projevujeme, patří k těm nejdůležitějším věcem. Nikdy se nevzdáváme a soustředíme se vždy na každý bod zvlášť. Proto je nejdůležitější to, co se stane dál. Snažíme se příliš nezabývat tím, co se stalo v minulosti.“ Giannis Athanasopoulos stál v čele této transformace po celou dobu, díky čemuž se jeho spolupráce s Českým volejbalovým svazem stala spíše příběhem dlouhodobého rozvoje než okamžitého úspěchu. Po šesti letech spolupráce je přesvědčen, že pokrok je založen na společné vizi a ochotě zlepšovat se krok za krokem.
„Myslím, že se rok od roku zlepšujeme. Nejdůležitějším důvodem však je, že společně s lidmi ve federaci – s předsedou Markem Pakostou, místopředsedou Martinem Geržou, sportovním ředitelem Miloslavem Javůrkem a dalšími – sdílíme stejnou vizi o volejbalu a o tom, jakým směrem se musíme ubírat. Každý rok se snažíme v něčem posunout. Nechceme dělat všechno najednou. Myslím, že jdeme správným směrem. Volejbalová škola, kterou jsme založili před třemi lety, také přinese více mladých a nových talentů a doufám, že jich bude ještě přibývat. Účast ve VNL je skvělá. Věřím, že všichni mluvíme stejným volejbalovým jazykem. A kdykoli došlo k neúspěchům, kdy se nám nedařilo – jako na loňském mistrovství světa –, tyto zkušenosti náš vztah ještě více posílily. Je to jako rodina. Jsme rodina. Těším se na to, co se nyní stane na mistrovství Evropy. Doufám, že dosáhneme dobrých výsledků, na hřišti předvedeme skvělý volejbalový přístup a divákům nabídneme něco, z čeho budou mít radost.“
Úvodní zápas bude pro Athanasopoulose ještě emotivnější. Česko zahájí svou účast na EuroVolley proti Řecku – rodné zemi trenéra. Je to pro něj známý scénář: Česko se s Řeckem utkalo na šampionátu také v letech 2021 a 2023 a oba zápasy vyhrálo. Slyšet před zápasem řeckou hymnu je pro něj stále emotivním zážitkem, ale díky dlouholetému působení na české lavičce se naučil oddělit tyto pocity od úkolu, který má před sebou.
„Není to pro mě snadné, když zní národní hymna, ale teď už mám mnohem více zkušeností. Můj první rok byl velmi těžký, ale věřím, že jsem také dospěl a vyrostl jako člověk. Samozřejmě, na druhé straně hřiště jsou moji přátelé, ale jakmile zápas začne, jde už jen o hru. Někdy chci porazit dokonce i svou matku, když spolu hrajeme, takže soutěživý duch je vždycky přítomen! Řecko je pro nás jako každý jiný soupeř. Ale když zní národní hymna, jsem velmi dojatý. Potom se ale soustředím na zápas.“
Cesta, která domácí sestavu čeká, nebude snadná. Česko bude ve skupině B hrát po boku Srbska, Ukrajiny, Bulharska, Řecka a Rakouska, přičemž Athanasopoulos očekává náročný boj už od prvního dne. „Máme velmi těžkou skupinu, opět jednu z nejtěžších. Srbsko je skvělý tým, stejně jako ostatní – Ukrajinu, Bulharsko, Řecko a Rakousko také nelze podceňovat. Jak jsem řekl, musíme se soustředit na každý zápas zvlášť. Nesmíme si klást žádné cíle, ale samozřejmě chceme vyhrát všechny zápasy.“
A pokud existuje jedna vlastnost, o které je Giannis Athanasopoulos přesvědčen, že nejlépe vystihuje jeho tým, pak to není žádná individuální hvězda, ale kolektiv.
„Jsme tým. Nemáme v sestavě nikoho, kdo by v každém zápase dokázal nastřílet 50 bodů, a proto se snažíme být trpěliví, když se v útoku dostaneme do obtížných situací. Když má někdo slabší chvilku, všichni se mu snažíme pomoct. Myslím, že to je jedna z našich silných stránek.“
Češky už dokázaly, že se můžou měřit s těmi nejlepšími na světě. Nyní, na domácí půdě a před nadšeným brněnským publikem, budou mít šanci proměnit tuto rostoucí sebedůvěru a zkušenosti v další nezapomenutelnou účast na EuroVolley.
Autorka: Martyna Szydlowska, CEV (zdroj: https://www.cev.eu/articles/volleyball/coach-athanasopoulos-and-czechia-ready-for-a-special-home-eurovolley/)
Fotografie: Ivo Stejskal, Matouš Müller, ČVS